아빠가 티백을 어디에 두었는지 잊어버린 날, 나는 뭔가 끔찍한 일이 일어났다는 것을 알았습니다.

어린 시절, 30세의 잉글랜드 크리켓 선수 앨리스 데이비슨-리차즈는 크리켓을 사랑하는 아버지를 우상화했습니다. 그래서 노던 슈퍼차저스와 사우스 이스트 스타즈 선수가 알츠하이머병으로 고생하는 제프를 돌보는 일을 하게 되었을 때 정말 큰 충격을 받았습니다.

나는 그를 크리켓 경기장까지 데려다주곤 했는데, 그는 항상 “셰인 워른이 여기서 경기를 하는 걸 봤어”라고 말하곤 했습니다.

평생 그는 나를 돌봐주는 사람이었습니다. 저는 겨우 26살이었지만 그 순간 정말 성장했습니다. 그를 보호한 사람은 저였습니다. 저는 그의 어린 소녀였고, 그를 껴안고 그게 그의 잘못이 아니라고 말했고 저는 항상 그를 사랑할 거라고 말했습니다. 진심이었고 그는 저를 얼마나 사랑했는지 결코 잊지 않았을 겁니다. 우리는 항상 그렇게 가까웠습니다. 저는 세 명의 형이 있지만 크리켓에 대한 그의 열정을 공유하는 사람은 저뿐입니다. 그는 괜찮은 클럽 크리켓 선수였고 자식들이 크리켓을 하기를 간절히 바랐습니다.

제가 크리켓 배트를 처음 잡았을 때는 두 살이었습니다. 턴브리지 웰스에 있는 저희 집은 크리켓 경기장 옆에 있었습니다. 저는 아빠에게 저를 네트 연습장에 데려가 달라고 간청하곤 했습니다. 아빠는 집에서 일하셨기 때문에 기꺼이 들어주셨습니다.

9살 때 주니어 클럽에 가입했을 때, 유일한 여자아이였을 때 저는 압도당했지만, 아빠는 끝까지 저를 격려해 주셨습니다. 제가 플레이해야 할 곳이면 어디든 아빠가 운전해 주셨습니다. 집으로 가는 길에 로드 스튜어트의 음악을 스테레오에 틀어놓고 경기의 모든 부분을 풀어내셨습니다. 아빠는 제 가장 큰 지지자일 뿐만 아니라, 제가 크리켓에 대해 아는 거의 모든 것을 가르쳐 주셨습니다. 아빠가 없었다면 저는 지금 이 자리에 있지 못했을 것입니다.

알츠하이머병이 발병한 후에도 그는 여전히 크리켓을 즐겼습니다. 2022년 6월 타운튼에서 남아프리카 공화국을 상대로 잉글랜드의 테스트 데뷔전에서 100점을 기록했을 때, 아빠가 그 자리에 계셨습니다. 그는 그것이 무슨 뜻인지 이해했습니다. 그것은 그의 가장 자랑스러운 순간 중 하나였습니다. 알츠하이머병은 그에게 많은 것을 빼앗아갔지만 크리켓에 대한 그 사랑은 남아있었습니다.

아빠는 끝까지 유머 감각을 유지했습니다. 내가 Taunton에 간다고 말할 때마다 그는 미소를 지으며 “거기서 좋은 분위기”라고 말했습니다.

진단을 받았을 때, 저는 알츠하이머 협회 웹사이트에 갔는데, 정말 훌륭해서 무엇을 기대해야 할지 이해하는 데 도움이 되었습니다. South East Stars는 큰 지원을 해 주었고, Professional Cricketers’ Association은 상담을 조직했습니다.

아빠의 알츠하이머는 비교적 빠르게 진행되었습니다. 우리는 항상 대화를 나눌 수 있었지만 2022년 말에는 휠체어를 타게 되었습니다. 화가 난 날도 있었고, 내가 누구인지 전혀 모르는 날도 있었습니다.

저는 매일 차 한 잔을 마시러 꼭 돌아다녔습니다. Sky에서 오래된 크리켓 경기를 찾아서 보곤 했습니다. 저는 그를 크리켓 경기장까지 데려다주기도 했는데, 그는 경기장을 좋아했고 항상 같은 말을 했습니다. ‘셰인 워른이 여기서 경기를 하는 걸 봤어요.’ 수십 년 전 일이지만 그는 마치 어제 일처럼 전설적인 호주 크리켓 선수를 본 것을 기억했습니다.

엄마는 아빠를 가능한 한 오래 집에 두기로 결심했습니다. 우리 모두가 도왔습니다. 아버지와 딸의 관계에서 보호자가 되는 것은 큰 변화처럼 보일 수 있지만, 누군가를 사랑하면 그 사람의 삶을 괜찮게 만들기 위해 할 수 있는 모든 것을 합니다.

나는 그가 옷을 입고, 먹고, 화장실에 가는 것을 도왔다. 나는 그에게 그 정도의 사랑을 보여줄 수 있는 기회를 얻은 것이 행운이라고 생각한다. 나는 그의 눈에서 그가 나를 얼마나 사랑하는지 보았다. 그가 나를 바라보는 방식은 놀라웠다.