녹색 게가 서식지를 침범했습니다. 해달이 해결책이 될 수 있습니다.

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20년 전 생태학자인 Rikke Jeppesen이 연구를 시작했을 때 침입 종이 서부 해안 전역의 생태계를 점령하고 캘리포니아 몬트레이 카운티의 또 다른 생태계를 지배하겠다고 위협하고 있었습니다.

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Jeppesen은 여러 주의 해초층을 손상시키고, 다른 종의 생존에 중요한 작은 먹이를 먹고, 이를 제거하려는 빈번한 노력에도 불구하고 지속되는 등 녹색 게가 초래한 혼란에 대한 해결책을 찾고 있었습니다. 한 주는 유럽이 원산지인 게로부터 바다를 보호하기 위해 수백만 달러를 지출하기도 했습니다.

그러나 놀랍게도 Jeppesen은 자신이 연구한 허물에서 게를 제거하는 훨씬 더 간단한 방법이 있다는 것을 알게 되었습니다. 바로 털이 많고 배고픈 해달이었습니다.

해달은 18세기와 19세기에 사냥으로 인해 거의 멸종될 뻔한 이후 대부분의 생태계에서 드물어졌습니다. 그러나 남방 해달 약 120마리가 살고 있는 보호 구역인 캘리포니아의 엘크혼 슬라우(Elkhorn Slough)에서는 귀여운 정점 포식자들이 연간 최대 120,000마리의 침입종을 집단으로 잡아먹음으로써 녹색게의 멸종을 초래했습니다.

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연구자들은 이번 달 Biological Invasion 저널에 발표된 연구 결과가 멸종 위기에 처한 약 100만 종의 식물과 동물이 있는 시기에 수달과 기타 토착 포식자를 보호하는 것이 중요하다는 것을 보여준다고 말했습니다.

현재 보호 구역에서 일하고 있는 Jeppesen은 “해달은 침입자를 억제하는 데 도움을 주는 허물의 보조 관리자입니다.”라고 The Washington Post에 말했습니다.

녹색 게는 1980년대 후반 의도치 않게 샌프란시스코 만에 유입된 이후 서해안 해안 생태계에 큰 위협이 되었다고 연구원들은 말했습니다.

워싱턴 주는 지난 9월 녹색 게 개체수를 관리하기 위해 약 1,200만 달러를 지출할 계획이라고 밝혔습니다. 오레곤주는 수확업자들에게 하루에 35마리의 녹색 게를 수역에서 제거하도록 권장했습니다. 과학자들은 2021년에 수년간의 노력 끝에 캘리포니아주 스틴슨 비치 하구에서 녹색게를 박멸하지 못했다고 말했습니다.

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Jeppesen은 2000년대 초 산타 크루즈에 있는 캘리포니아 대학의 대학원생이었습니다. 그녀가 처음으로 녹색 게를 연구하기 위해 Elkhorn Slough에 생선 덫(생 멸치 또는 정어리로 미끼)을 설치했을 때였습니다.

한 덫에 푸른게를 100마리까지 잡을 때도 있다. 그러나 그 후 몇 년 동안 그녀는 게를 잡는 횟수가 줄었다고 Jeppesen은 말했습니다.

그래서 그녀는 녹색 게가 다른 하구에서 그랬던 것처럼 왜 성공적인지 연구하는 대신 왜 그들이 Elkhorn Slough에서 더 이상 번성하지 않는지 궁금해했습니다. 그녀는 그 기간 동안 보호구역에서 가장 큰 변화 중 하나가 해달 개체수라는 것을 알고 있었습니다.

두껍고 부드러운 털 때문에 오랫동안 사냥의 대상이 되었던 해달은 1900년대 초반부터 서서히 서해안으로 반등했습니다. 그들은 1914년 빅서(Big Sur)의 바위 해안에서 소수의 개체군이 발견될 때까지 멸종된 것으로 여겨졌습니다. 그들은 1970년대에 연방 보호를 받았습니다.

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보호구역 연구 코디네이터인 커스틴 와슨(Kerstin Wasson)은 최초의 수컷 해달이 1990년대에 엘크혼 슬라우(Elkhorn Slough)에 도착했다고 말했습니다. 2000년대 초반에 암컷 수달이 나타났을 때, 와슨은 새끼를 낳기 시작했다고 말했습니다. 또한 몬터레이 베이 수족관(Monterey Bay Aquarium)에서는 해달 일부를 허물에 풀어 놓았습니다.

생태계의 일부 개선이 빠르게 이루어졌습니다. 해달은 여러 종류의 게를 먹어서 게가 먹는 달팽이가 번성할 수 있게 했습니다. 그런 다음 달팽이는 햇빛이 해초에 도달하는 것을 차단하는 해조류를 더 많이 먹었습니다. 더 많은 해초가 어린 물고기와 철새의 먹이를 보호해주었습니다.

녹색게 개체수에 대한 수달의 영향은 2010년경에 명백해졌다고 Jeppesen은 말했습니다. 2014년 한 연구원은 덫에서 게를 잡다가 해달이 한 시간에 약 30마리의 푸른 게를 잡아먹는 것을 목격했습니다.

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연구자들은 녹색 게의 개체수 감소가 우연일 수 있다고 우려했지만 이러한 추세는 이후 10년 동안 계속되었습니다. Elkhorn Slough에는 상어, 가오리, 섭금류 및 대형 게와 같이 녹색 게를 먹는 다른 동물이 있지만 녹색 게는 수달 개체수가 증가한 후에만 감소했습니다.

“우리는 일반적으로 상향식 관점에서 복원을 생각합니다. 잃어버린 나무를 심거나 소금 습지를 심어야 합니다.”라고 Wasson은 말했습니다. “그러나 동시에 그것만으로는 충분하지 않으며 먹이그물도 복원해야 합니다.”

몬트레이 베이 수족관(Monterey Bay Aquarium)에 따르면, 고래나 물개 등 지방으로 몸을 따뜻하게 유지하는 다른 해양 포유류와 달리 해달은 매일 자기 체중의 최대 25%를 먹어 몸을 따뜻하게 유지합니다. 수달은 조개, 성게, 홍합 등 다양한 동물을 먹지만 엘크혼 슬라우(Elkhorn Slough)에서는 여전히 녹색게를 식단에 포함합니다.

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캘리포니아에는 약 3,000마리의 남쪽 해달이 있는데, 이는 한때 멕시코까지 서식했던 수만 마리에 비해 감소한 수치입니다. 미국 어류 및 야생동물 보호국은 태평양 연안에 수달을 재도입하는 계획을 고려하고 있으며, 연방 기관은 13년에 걸쳐 이 계획에 2,600만~4,300만 달러의 비용이 소요될 것이라고 밝혔습니다.

캘리포니아 연구자들은 그들의 연구가 수달이 자연 서식지로 돌아갈 때 예상치 못한 이익을 제공할 수 있다는 것을 증명했다고 말했습니다. 이제 연구자들이 덫을 놓으면 보통 한 마리에 10마리 미만의 녹색 게를 잡는다고 Jeppesen은 말했습니다.

Jeppesen은 “토착종을 보호하는 데 도움을 줄 수 있다면 정말 윈윈(win-win)입니다.”라고 말했습니다. “침입자로부터 보호하는 것을 포함하여 여러 가지 방법으로 생태계에 도움이 될 수 있습니다. 그런 경우에는 누구도 손해를 보지 않습니다.”

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