‘즐거운 크리스마스!’ 내 가장 친한 친구 Erin과 나는 환호했다.
2023년 12월 25일을 4주 앞둔 시점이었지만 4명의 자녀를 둔 엄마인 31세 Erin은 4기 팽대부상을 겪었습니다. 암 그리고 살 수 있는 시간은 몇 주밖에 주어지지 않았습니다.
나는 그녀가 화를 내는 것을 돕고 있었다 버킷리스트 – 여기에는 또 다른 크리스마스를 축하하는 것도 포함되었습니다.
우리는 프로세코 잔을 부딪히고, 크래커를 뽑고, 아이들이 선물을 여는 모습을 지켜보며 즐거운 시간을 보냈습니다. 크리스마스 만찬 기억하기 위해.
잠시 웃는 눈으로 서로의 시선을 마주한 후, 에린의 얼굴이 진지해졌습니다. “내가 죽은 후에도 소셜 미디어에서 내 이야기를 계속 공유하겠다고 약속해주세요”라고 그녀는 말했습니다. ‘나는 그것이 다른 사람들을 돕는다는 것을 알고 있습니다.’
나는 동의했고 우리 둘 다 눈물을 흘렸습니다.
감동적인 이 순간 2016년에 만났을 때와는 많이 달라졌습니다. Erin은 현재 남편인 Chris의 전 여자친구이자 그의 큰 아들 Alex의 엄마였습니다.
2010년의 이별은 우호적이지 않았기 때문에 우리가 만났을 때 우리는 잘 풀리지 않았습니다.
우리는 서로를 참아주었습니다. Alex가 아버지를 방문했을 때처럼 필요할 때만 연락을 취했습니다.
그러다가 2020년 1월, 현재 14세인 Alex가 주말 동안 우리 집에 있을 때 Chris의 전화가 울렸습니다. 바로 Erin이었습니다.
‘불이 났어요’라고 그녀는 소리쳤다. ‘잭은 죽었어.’
그녀의 어린 아들도 Alex의 막내 동생 Zac(3세)는 화재로 사망 Aberystwyth 검시관 법원이 발견한 Ffair Rhos의 캐러밴에서 아버지와 함께 머무르는 동안 전기 히터로 인해 발생한 것으로 나타났습니다.
나는 무슨 일이 일어났는지 믿을 수 없었고 내 마음은 곧바로 Erin과 그녀의 아이들에게로 쏠렸습니다.
그러다가 2020년 3월에 봉쇄 조치가 내려졌고, Erin이 Zac에 대한 추억으로 가득 찬 집에 갇혀 있다는 사실을 참을 수 없었습니다.
‘우리는 Erin에게 우리와 함께 있어달라고 부탁해야 해요’라고 나는 Chris에게 말했습니다. ‘그녀는 주변의 지원이 필요합니다. 우리에게는 도움을 줄 수 있는 공간이 있습니다.’
Chris는 동의했고 Erin, 그녀의 장기 파트너 Dan, 그녀의 다른 아들 Harley, Alex는 Pontrhydfendigaid에 있는 집을 떠나 Anglesey에 있는 침실 5개짜리 집의 별관에 머물었습니다.
처음에는 이상하게 느껴졌습니다. 하지만 그녀가 겪은 모든 일 때문에 우리는 그녀를 위해 옆에 있어주고 싶었고 매일 아이들을 보는 것은 사랑스러웠습니다. 그것은 우리 삶을 더욱 흥미롭게 만들었습니다.
몇 달 동안 에린과 나는 아이들이 노는 동안 함께 밖에 앉아 있었습니다. 우리는 인생에 대해 이야기를 나누었고 Erin은 나에게 마음을 열기 시작했습니다. 우리는 실제로 공통점이 많다는 것을 곧 깨달았습니다.
몇 주에 걸쳐 에린과 나는 자매 관계로 발전했습니다. 나는 그녀가 길을 찾는 것을 도왔습니다 슬픔과 우정이 피어났어요. 우리는 밖에 앉아 햇빛을 받으며 함께 이야기를 나누고 시골을 따라 긴 산책을 즐겼습니다.
봉쇄가 끝나고 Erin과 그녀의 가족이 집으로 돌아왔을 때, 우리 모두는 우리의 혼합된 가족이 얼마나 가까워졌는지 좋아했습니다.
2023년 초, 에린은 복통으로 몸이 안 좋아지고 체중이 줄어들자 나에게 털어놨다.
에린은 검사를 받은 후 2023년 발렌타인데이에 ‘저는 팽대부암에 걸렸습니다.’라고 불쑥 말했습니다.
팽대부암은 담관과 췌관이 결합하여 소장으로 들어가는 신체 부위인 바터팽대부에서 발생하는 드문 유형입니다.
6월에 에린은 눈물을 흘리며 나에게 암이 간으로 퍼졌다고 말했습니다. 불치병이었다. 그녀에게는 6개월의 시한이 주어졌습니다.
나는 눈물을 흘리며 그녀에게 두려워하지 말라고, 내가 그녀를 위해 옆에 있을 것이라고 말했습니다.
나는 그녀가 죽기 전에 하고 싶은 일들로 버킷리스트를 만들자고 제안했습니다. 그녀는 캠핑을 가고, 축제에 참석하고, 콘서트를 보고, 크리스마스 시장을 탐험하고 싶었습니다. 그리고 그녀는 Dan과 결혼하고 싶었습니다.
저는 이 모든 것을 위한 기금 모금을 도와야 했기 때문에 아침에 커피를 마시는 현지 여성과 함께 Snowdonia 하프 마라톤에 참가하여 £10,000를 모금했습니다.
2023년 7월 22일, 에린과 댄은 가장 아름답지만 씁쓸한 하루를 보냈습니다. 친구와 가족 앞에서 결혼합니다. 우리는 또한 Chris와의 결혼식을 계획했고 Erin은 그해 말인 10월 10일에 나의 신부 들러리였습니다.
Erin은 자신이 겪고 있는 일에 대해 더 정기적으로 소셜 미디어에 게시하기 시작했으며 TikTok의 62,000명의 팬과 팔로워에게 자신의 좋은 날과 나쁜 날에 대해 이야기했습니다.
크리스마스 몇 달 전, 우리는 그녀가 그날을 축하하기에는 너무 약하다는 것을 깨달았습니다. 그래서 우리는 12월 2일에 가족 축하 행사를 가졌습니다. Erin은 장식을 하고, 크리스마스 쇼핑을 하고, 어울리는 잠옷을 입고, 선물을 포장하는 등 초반에 가장 좋은 시간을 보냈습니다.
그러다가 그날 우리 집에는 18명이 함께 축하를 하며 웃음과 행복이 가득한 크리스마스를 보냈습니다.
12월 4일, 나는 가족들에게 작별 인사를 하고 Dan과 소년들과 함께 Erin의 집에 머물면서 도움을 받았습니다. 나는 식사를 준비하고, 아이들을 돌보는 일을 돕고, 슬픈 순간에 에린을 웃게 만들려고 노력했습니다.
에린은 걱정했어 장례 비용그래서 저는 그녀의 TikTok 팔로워들에게 기부를 요청하여 £6,000를 모금했습니다. 나머지 돈은 아들들의 모험 기금으로 사용되었습니다.
진짜 크리스마스가 다가왔을 때 Erin은 거의 침대에 누워 있었습니다.
그러다가 2024년 1월 9일에 Erin이 31세의 나이로 사망했습니다. 이 소식을 알리는 내 TikTok 동영상은 300만 명이 넘는 사람들이 시청했습니다.
그녀가 죽은 후 나는 그녀의 가족과 함께 슬퍼했고 가장 친한 친구를 잃었다는 사실에 가슴이 아팠습니다. 그러나 나는 강인함을 유지하려고 노력했고 그녀와의 약속을 이행하기 시작했습니다. 그녀의 아이들이 계속 웃고 모험을 계획할 수 있도록 했습니다.
Erin과 내가 이야기했던 것 중 하나는 죽음 주변의 외로움.
자신도 죽어가고 있지만 나 같은 친한 친구는 없다고 연락하는 사람들도 있었습니다. ‘an Abi’ – 그리고 그들은 혼자였습니다.
불치병을 돌보고 있는 사람들도 있었는데, 그들은 우리의 여정을 공유해 주셔서 다른 사람들도 같은 일을 겪고 있다는 것을 깨닫게 해준 것에 대해 감사를 표했습니다.
그리고 이는 비슷한 상황을 겪고 있는 사람들을 지원하는 커뮤니티인 Erin’s Angels를 설립하려는 아이디어로 이어졌습니다. 어느 누구도 혼자서 불치병에 직면해서는 안 됩니다. Erin’s Angels는 임종 치료를 받는 사람들에게 동반자를 제공하는 것을 목표로 합니다.
자선단체로 전환하는 과정에 있으며, 비영리단체로 등록되어 있습니다.
Erin이 죽은 이후로 저는 크리스마스에 그녀와 한 약속을 지켰고, 자선 활동의 진행 상황과 제가 매일 슬픔에 대처하는 방법에 대해 온라인 커뮤니티에 계속 업데이트했습니다.
하지만 응원 메시지라고 생각되는 내용을 훑어보니 소셜 미디어에서 낯선 사람들이 에린의 죽음으로 내가 이익을 얻고 있다고 비난하는 혐오스러운 댓글을 보게 되었습니다.
Erin’s Angels는 Erin’s Angels 상품을 온라인으로 판매하고 기부금을 받아 The Charities Commission에 등록할 수 있습니다. 다음 단계는 수입이 £5,000에 도달하는 것입니다.
그러나 트롤들은 내가 ‘올바른 방법’으로 슬퍼하지 않았다며 돈을 ‘현금화’했다고 비난했습니다. 내가 에린을 손질했고 그녀의 죽음을 이용하여 사람들에게 돈을 갈취했다는 것입니다.
나는 친구를 슬프게 할 뿐만 아니라 괴롭힘으로 인해 마음이 괴로워졌습니다. 하지만 나는 계속해서 임무를 수행했습니다. 나는 우리 이야기 공유를 중단하지 않고 죽음에서 외로움과 무지를 줄이는 것에 대한 인식을 계속 높이고 싶습니다.
1월에 에린의 사망 1주년이 다가옴에 따라 나는 인생에서 함께했던 가장 강하고 용기 있는 여성 중 한 명과의 약속을 지키고 있다는 것을 알고 있습니다.
공유하고 싶은 이야기가 있나요? 이메일로 연락하세요 jess.austin@metro.co.uk.
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